Obesidad y apnea del sueño: por qué van juntas

Un círculo, no una línea

La apnea obstructiva del sueño y el exceso de peso suelen describirse como causa y efecto: el aumento de peso estrecha la vía aérea, la vía aérea colapsa durante el sueño y aparece la apnea. Es cierto, pero es solo la mitad. La relación funciona en ambos sentidos, y eso es lo que hace difícil romperla.

La apnea fragmenta el sueño cientos de veces por noche sin que la persona se dé cuenta. Un sueño corto y entrecortado altera la regulación del apetito, aumenta la resistencia a la insulina y deja a la persona demasiado agotada durante el día como para moverse. Cada uno de esos factores dificulta perder peso. Y el peso, a su vez, agrava la apnea.

Qué le hace el peso a la vía aérea

La vía aérea se mantiene abierta por el tono muscular, y ese tono se relaja durante el sueño. La grasa acumulada alrededor del cuello y la lengua añade carga a una estructura que ya se está aflojando, y la grasa abdominal reduce el volumen pulmonar, lo que a su vez vuelve menos estable la vía aérea superior.

Por eso el perímetro del cuello suele predecir la apnea mejor que el peso total, y por eso dos personas con el mismo peso pueden tener vías aéreas muy distintas. También explica que haya apnea en personas sin sobrepeso: la anatomía varía, y el peso es un factor entre varios.

Qué le hace el sueño interrumpido al peso

La restricción de sueño desplaza las hormonas que regulan el hambre y la saciedad, y lo hace en dirección a comer más. Los estudios con voluntarios sanos privados de sueño muestran, en cuestión de días, más apetito, preferencia por alimentos más calóricos y menor sensibilidad a la insulina.

Añada a eso la somnolencia diurna y el cuadro queda completo: quien lucha por mantenerse despierto toda la tarde no va al gimnasio después. Nada de esto es cuestión de fuerza de voluntad, y plantearlo así ha impedido que mucha gente se haga evaluar.

Por qué tratar una puede no resolver la otra

La pérdida de peso puede reducir la gravedad de la apnea del sueño, a veces de forma considerable, pero no la elimina de manera fiable, y la apnea puede persistir con un peso menor. Del mismo modo, tratar la apnea mejora el sueño y el estado de alerta diurno, pero por sí solo no es un tratamiento para bajar de peso.

Por eso cada vez se evalúan juntas en lugar de una después de la otra. Cuál abordar primero, o si conviene abordar ambas a la vez, es un juicio clínico que depende de la gravedad de cada una.

Cómo se evalúa

La apnea se confirma con un estudio del sueño, que registra durante la noche la respiración, los niveles de oxígeno, el ritmo cardíaco y las fases del sueño. Puede hacerse en laboratorio o, en casos sencillos, en casa.

La parte del peso implica una historia clínica más que un número en la báscula: qué se ha intentado, qué ocurrió, qué medicamentos hay de por medio y si existe enfermedad tiroidea, prediabetes u otro factor contribuyente. Se trata de encontrar la causa, no de repartir culpas.

Qué hacer con esto

Si le están tratando una de las dos y nadie le ha preguntado por la otra, menciónelo. En particular, si está trabajando en su peso y no avanza pese a un esfuerzo real, conviene descartar una apnea del sueño no tratada antes de concluir que nada funciona.

Lleve datos concretos a la consulta: si alguien le ha oído roncar, jadear o dejar de respirar por la noche, cómo se siente al despertar y si lucha por mantenerse despierto durante el día. Su propio médico es quien debe decidir qué medir y en qué orden.

Qué hacer a partir de aquí

Si algo de esto le resulta familiar, el siguiente paso es una conversación: con su propio médico, o con nuestro equipo sobre si un estudio podría ser adecuado para usted. La visita de evaluación se realiza sin costo y no conlleva ninguna obligación.